15-åriga Katie Ledecky kände 'noll press' vid sina första OS - och lämnade en guldmedaljör

Vid bara 15 år gammal tog simmaren Katie Ledecky sin första guldmedalj vid OS i London 2012. Nu, 27, har hon sju OS-guld och 21 VM-titlar under bältet, vilket cementerar hennes namn i idrottshistorien. I detta exklusiva utdrag ur hennes nya memoarbok, Just Add Water: My Swimming Life , i dag ser Ledecky tillbaka på sina tidigaste dagar i sporten och beskriver hur hennes vinst i London överraskade alla utom henne.

Jag var sex år första gången jag träffade Michael Phelps. Det var sommaren 2003, och min äldre bror (då nio) och jag bestämde oss för att vänta utanför Eppley Recreation Center Natatorium vid University of Maryland för att få en chans att interagera med en av de mest produktiva unga simmare i landet.

Vår familj hade varit vid poolen hela dagen och sett några av de största namnen inom amerikansk simning tävla på U.S. National Championship. Även om jag var en ung flicka och en nybörjarsimmare, hade jag lagt märke till Phelps och blev fängslad av hans närvaro i vattnet. Han var bara arton då, en annan infödd i Maryland, och en simmare som var upptagen med att omdefiniera vad som var möjligt inom tävlingssim. Två veckor innan, vid VM 2003 i Barcelona, ​​hade Phelps vunnit fyra guldmedaljer och två silver. Han hade också satt tre världsrekord – i 200 meter fjäril, 200 meter individuellt medley och 400 meter individuellt medley. (Phelps skulle fortsätta att tjäna tjugoåtta olympiska medaljer, tjugotre av dem guld.)

Jag och min bror stod på parkeringen utanför bakdörren. Svettning. I timmar. Så småningom dök Phelps upp, ensam, inga tränare, inget följe. Han lade märke till raden av fans som väntade och gick över på det där typiska chill sättet. När han kom fram till mig böjde han sig ner och signerade en badmössa som jag hade hållit i min hand. Jag kommer inte ihåg om jag sa något. Jag är säker på att jag inte visste vad jag skulle säga. Jag vet att jag log så hårt att jag kände det i min käke.

Simning är en liten värld och simmare tenderar att förbli simmare hela livet. Sporten är lite som Hotel California: Du kan checka ut när du vill, men du kan aldrig lämna. Nio år efter att jag träffade Michael Phelps på parkeringsplatsen som ett obetänksamt fan, trampade jag på kvarteren vid olympiska sommarspelen i London 2012 och tävlade tillsammans med honom som en del av Team USA. Under den korta tiden utvecklades jag från en beundrande observatör till en i gänget. Att säga att upplevelsen var overklig är att göra ordet en otjänst.

Att vara på vilket som helst OS är en vild upplevelse. Att vara tonåring vid OS känns som att du har förflyttats till en annan värld. Och jag var inte bara den yngsta amerikanska simmaren – jag var barnet till hela USA-delegationen med 530 atleter.

kreativa barnamn

Före London hade vi träningsläger i Knoxville, Tennessee, innan vi reste till Vichy, Frankrike, för att anpassa oss till fem timmars skillnad från österländsk till brittisk tid. Jag var i misstro tidigt i Knoxville, när jag hade möjlighet att simma en träning med simmare som Phelps, Tyler Clary, Connor Jaeger, Allison Schmitt och Andrew Gemmell. Vi gjorde ett set där vi skulle träffa specifika tider för olika distanser. Jag mötte inte bara de gånger jag blev ombedd att träffas utan överträffade dem. Jag tog mig igenom uppsättningen med råge, till slutet – när jag träffade en vägg och tankade. Frank Busch, som var landslagschef, drog mig åt sidan och sa, Katie, gör bara tiderna, du behöver inte gå fortare.

Sanningen var att jag var inskriven för att simma med människor som Michael och Allison, som var hjältar för mig. Vem skulle inte vara det? Dessutom trodde jag att jag hade något att bevisa. Vem var jag? En storögd unge från Bethesda. Jag hade inte ens körkort än.

En stor del av min OS-resa var att komma överens med min plats i Team USA. Jag var så tyst under de första dagarna av lägret att bröstsimmaren och lagkaptenen Brendan Hansen var orolig för mig. Han sa att han var orolig över om jag passade in och kände mig bekväm med resten av laget. Han hade typ rätt. Jag var borta från hemmet, en katolsk skolflicka bland erfarna unga vuxna utan någon delad erfarenhet att tala om utanför poolen. Jag visste bokstavligen ingenting om vad jag skulle förvänta mig på träningsläger, för att inte säga något om de olympiska spelen. Jag minns att jag fick alla mina tävlingsdräkter och kepsar med flaggorna på, tog en bild och tänkte Varför får jag tjugo vita kepsar och tjugo svarta kepsar för max två lopp?

Brendan frågade om jag kunde gå med honom och prata över en frukost med ägg och rostat bröd. Han tog sig tid att checka in med mig, vilket var snällt av honom. Han lät mig veta att jag inte var ensam, även om det ibland kändes så. Alla känner sig utanför sitt djup kring OS. Det är de stora ligorna. Nerver och discombobulation är dagens ordning.

Tack vare det snacket blev jag lugn. Jag började lätta in i min omgivning. Jag lärde mig om kepsarna. (Amerikanska simmare tävlar i vita kepsar i förtävlingar och semifinaler. De svarta kepsarna är för finalerna. Du får massor om de går sönder, och de är roliga att dela med familj och vänner efter tävlingen.) Jag fick en ledtråd till det andra OS riter och ritualer. Jag lossnade. Så mycket att jag vid slutet av lägret, som en del av en annan tradition, inte tvekade när jag blev ombedd att imitera en lagkamrat som en del av nybörjarspelen. Jag blev tilldelad Tyler Clary i min grupps sketch, och jag gjorde ett så kusligt intryck att hela rummet var i stygn. De visste inte att jag hade det i mig.

Hur löjligt det än låter, befriade den där manschettens imitation mig från mitt skyddande skal. Efter det var jag helt i mixen av laget. Jag minns att jag satt vid slutet av ett långbord med ett gäng simmare, precis bredvid Michael Phelps, som sa - ja, låt oss ringa dem färgrik berättelser från hans collegedagar i Ann Arbor. Han hade glömt att jag var där, och när han vände sig om och såg mig i slutet av en särskilt sensationell anekdot, bleknade han.

Katie, jag är så ledsen, sa han. Jag ber om ursäkt. Du ska inte behöva höra allt det där. Jag log, sa till honom att jag inte hade något emot det. Jag kan ha varit oerfaren och lite skyddad, men jag var inte helt instängd. Det skulle krävas mer än att Michael Phelps berättar en typisk collegehistoria för att chocka mig.

När jag gick in i de sista lägerdagarna i Frankrike hade alla tidigare besvärligheter nästan försvunnit, och jag var säker nog att få ut det mesta av mitt äventyr. Min rumskamrat, Lia Neal (som var sexton vid den tiden), och jag kopplade ihop som nybörjare i ungefär samma ålder. Vi hade mycket oskyldigt roligt, som att skrapa i Vichy efter Nutella klockan två på morgonen. Hur frågar man efter Nutella i Frankrike? Lia hade tagit spanska och kinesiska; Jag hade tagit franska på Little Flower. Men den enda franska frasen jag kunde minnas mitt i natten var: På engelska? Vi lyckades lösa det, införskaffade Nutella och skrattade oss själva dumt i processen.

Då hade jag insett att Ryan (Lochte), Matt (Grevers), Missy (Franklin), Allison (Schmitt), Rebecca (Soni) och, naturligtvis, Michael, vars autograf jag hade väntat på på parkeringen alla dessa år sedan, var inte avlägsna stjärnor utom räckhåll på det simmande himlavalvet. Att jag inte var bara med dem, jag var en av dem. Jag kände att jag verkligen hörde hemma.

Denna känsla av samhörighet kulminerade i inspelningen av en viral Call Me Maybe-video , ett montage av vérité-filmer från Team USA som läppsynkroniserar med Carly Rae Jepsens pophit. Vi var inte Justin Bieber och Selena Gomez, men vår uppfattning var charmig i sig, och folk älskade att se vår fåniga sida. Videon var en sensation och fick arton miljoner visningar.

Hela idén kom till när några av tjejerna i laget började filma oss på träningen runt 2012, samla in miniklipp av oss som låtsas ringa någon i telefon, slänga in texterna eller dansa under vattnet. Ingen visste att det skulle bli en stor grej, så vi var alla obevakade och hamnade på det. Varje dag på träningsläger sköt de lite mer. Sedan, under vårt charterflyg från Vichy till London, filmade vi den koreograferade dansscenen. Jag var inte en stor del av final cut, men jag är i bakgrunden i några få bilder och räcker med.

När videon släpptes var vi snurriga och såg hur visningarna och gilla-markeringarna gick upp och upp. Vi visste att det var sött, men vi hade inte trott att hela världen skulle kämpa för det som de gjorde. Videon humaniserade oss idrottare på ett organiskt sätt, motsatsen till de där glansiga, superproducerade nätverkspaketen du ser varje OS-säsong. Detta var ett kärleksbrev från Team USA direkt till fansen, och fansen omfamnade det helhjärtat. Det fungerade också som en påminnelse för mig om hur många människor som uppmärksammade vad vi – även jag, ett femtonårigt barn – gjorde i och ur poolen.

Den 27 juli 2012 anlände vi till London. När jag kom till den olympiska byn var jag vördnad över de idrottare som jag gnuggade axlar med personligen för första gången. Runt varje hörn fanns en tävlande som var bäst i sin sport, alla internationella proffs och veteraner som jag hade förundrats över på TV eller på plan och arenor. Bom! Som magi stod jag bredvid en guldmedaljör i kö vid omelettbaren.

Jag nyper mig själv varje dag. Invigningsparaden var gigantisk, och jag fick gå med USA:s delegation. De flesta simmare får inte den chansen på grund av schemat. Ceremonin är alltid på en fredagskväll, varar i fyra timmar och avslutas långt efter midnatt. Simträffen börjar nästa morgon, vilket gör det nästan omöjligt för simmare att delta i ceremonin. Coacherna råder dig att inte gå eftersom det är milsvid promenader och kan störa din prestation. I Rio 2016, till exempel, efter att Michael Phelps ledde det amerikanska laget in på stadion, blev han omedelbart bortkörd.

I London hade jag tur. Heaten i damernas 800 gratis var inte planerade förrän dag sex. Jag kunde fördjupa mig helt i festligheterna, klädd topp till tå i min Ralph Lauren Team USA-utfärdade uniform av marinblå kavaj, basker och röd, vit och blå halsduk. När jag gick bland de andra atleterna, stötte på axlarna med mina lagkamrater, blev jag överväldigad av det stora antalet närvarande. Varje idrottare hade arbetat så hårt för att vara där, många överkomma hinder som vi aldrig skulle höra talas om. Stoltheten, upprymdheten och kamratskapet är nästan omöjligt att beskriva, och det markerar början på åtta dagar av häpnadsväckande tävling.

Att mitt lopp var så sent i simschemat fungerade till min fördel på andra sätt också. För det första hade jag tid att anpassa mig till atmosfären av att vara i byn och på OS. The Village är en oerhört cool plats att vara på. Det är nästan som ett tv-spel. Du undviker hastighetsvandrare på olympisk nivå som gör sina träningsövningar med sina hyperflexibla knän. Du promenerar bredvid tyngdlyftare och höga basketspelare och ödmjuka gymnaster. Alla former och storlekar av idrottare, talar på alla språk du någonsin har hört. Representanter från alla länder, minglar och snackar. Speciellt i cafeterian.

Vi hoppas alla få en glimt av vem som är vår egen personliga idol medan vi laddar upp våra brickor med grub. Samtidigt är du kind vid käke med dina konkurrenter. Blandningen ger upphov till ett påtagligt surr. Det känns inte så spänt som om du svävar i denna exklusiva, unika bubbla. Det finns pin trading, som i Disney World. Alla är överlyckliga att vara där eftersom vi alla har arbetat otroligt länge och hårt och konsekvent för att få en plats i byn. När du är där, bland så många begåvade människor, känner du att du redan har vunnit.

En andra fördel med min sena starttid var att jag fick vara ett fan under de första fem dagarna av spelen. Det gav mig en chans att fokusera mindre på tävling och mer på skönheten i simningen på den nivån. Ingen är en större simtroll än jag. Jag deltog i varje preliminär och finalsession. Jag blev bekväm med flödet av mötet, observerade hur man går ut för lopp, lärde mig små detaljer om hur showen gick.

Min tränare för simlag året runt, Yuri Suguiyama, följde också med till London, men tyvärr var han inte en av USA:s officiella simtränare vid OS, och han kunde inte få legitimation för att komma på poolen däck. Jag hade liksom förväntat mig att han skulle vara där med mig i ögonblicken före loppet, men på grund av reglerna hamnade han fast på läktaren som alla andra fans som deltog i spelen. Jag fick inte ens kontakt med honom innan min preliminär, som inföll på dag sex av matcherna, det tredje av fem heat den morgonen.

Jag minns att mina ben skakade när jag monterade klossarna för första gången, mina nerver slog igenom. Trots det lyckades jag vinna mitt heat, men jag föll till trea totalt bakom Lotte Friis från Danmark och Englands Rebecca Adlington, som hade tagit guld i Peking och hyllades som spelens hemstadshjältinna. Rebecca slog min tid med mer än två sekunder.

För mig var det enda som spelade roll att jag hade tagit mig till final. Min tid på 8:23,84 var nära det jag hade gjort på försöken, vilket bådade gott. Funktionärer tilldelar banor efter tävlingstider, snabbast i mitten, långsammare på utsidan. Min tid satte mig mitt i poolen, i bana tre.

Jag mötte Yuri utanför åskådarentrén så fort jag kunde efter min prelim. Det var som om han hölls bakom sammetsrepen på en nattklubb eller något. Jag har den här bilden av oss två som träffades som en av mina familjemedlemmar tog. Vi kurar ihop oss och viskar i det offentliga området – bland både fans och konkurrenter – om mitt slag och min racestrategi.

Trots de udda omständigheterna var Yuri lugnande och fokuserad. Han betonade hur stolt han var över mig för att jag tog mig till finalen. Jag sa till honom något i stil med att jag tror att jag kan göra det och jag har inget att förlora. Vilket var sanningen. Och det var då han gav råd i sista minuten som förändrade allt.

Yuri sa åt mig att andas mer åt höger sida och mindre åt vänster. I simning hade jag gjort det som kallas att andas bilateralt, vilket betyder att du andas till en blandning av din vänstra sida och din högra sida. Yuri sa inte andas endast till höger. Bara mindre. Han ville att jag skulle minska antalet gånger jag andades kvar eftersom han märkte att det gick långsammare för mig, och han ville att jag skulle simma så fort jag kunde. Det var hans sista tekniska instruktion. Åh, och inte ta loppet så hårt och snabbt. För att bli mer kontrollerad. (Detta var inget nytt förslag, men jag uppskattade förstärkningen.)

Sist, som en varning, sa Yuri till mig, det kommer att bli högt. Du kommer att vara i fil tre. Rebecca kommer att vara i bana fyra. Platsen kommer att få utbrott för henne. Jag vill att du ska gå bakom ditt block, och när det blir högt, kanalisera all den energin i din körbana. All den energin är till dig. Låt det inte bli mer än så.

namn på honhund

Sedan log han och tillade: Du kommer att bli bra.

Efter förberedelserna mailade jag en nyhet till min mamma som läser: Rebecca Adlington ställer upp en nagelbitningsfinal i 800 m frisim. Berättelsen ställde Rebecca mot Lotte. Det har alltid varit vi två, förklarade Rebecca. När det gäller pressen fanns jag inte.

När man läste OS-pressen blev det tydligt hur stort lopp det här skulle bli. Olympiska kommittén hade planerat loppet mot slutet av natten. Det annonserades som två enorma simjättar, den lokala älsklingen Rebecca och den stigande stjärnan Lotte, som ställdes mot varandra i rad fyra och fem. De två sågs som rivaler som hade varit i många tidigare täta strider och visste exakt hur den andra simmade. Jag var nästan 100 procent säker på att varken Rebecca eller Lotte visste något om min racingstil.

Uppsidan av medias hyperfokus på Rebecca och Lotte var att jag kunde existera i skuggorna med noll varsel från den större simvärlden. Att vara en underdog gav mig utrymme att koncentrera mig på mitt eget spel. Osynlighet skulle vara min superkraft.

Att se Yuri hade gjort mig lugnare än jag hade känt i preliminären. Jag visste att jag var redo, vad som än händer. På ett sätt, alla dessa faktorer kombinerat - min tävlingstid, min ålder, det är min första olympiska rodeo - gjorde det möjligt för mig att, om inte slappna av, så känna noll press. Inga ögon var på mig. Ingen svettades mig för att leverera något annat än min bästa insats. Inte ens mitt folk.

Jag ringde min mamma dagen för mitt lopp. Hon och min pappa var oroliga sinsemellan över vad de skulle säga till mig om jag floppade på min första internationella utställning någonsin.

När jag ringde henne sa jag: När jag kommer upp på pallen, även om dina platser är riktigt höga, kommer du att kunna flytta ner för medaljceremonin. Min mamma sa, Åh, bra. Det är underbart. Sedan la hon på, vände sig mot min pappa och ryckte till.

Hon tror att hon kommer att ta sig upp på pallen, sa hon. Han svarade, ja, om hon inte gör det, kommer vi att påminna henne om att hon bara är femton. Och att detta var en bra upplevelse.

Jag ler och tänker på det där samtalet. Och alla de många andra konversationerna när ämnet var hur jag skulle jämna ut eller lindra min förödelse om jag inte vann en medalj. Ingen i min familj kunde tänka sig att jag skulle vinna en medalj vid mitt första OS. Mina föräldrar får alltid frågan: När visste du att Katie skulle göra OS? Och de skjuter tillbaka ärligt, När hon rörde väggen vid de olympiska försöken.

För att vara tydlig, var mina föräldrar glada över att jag tog mig till spelen. Men de var också realister, och de var inte i färd med att fylla mitt huvud med fantasier som de inte hade någon möjlighet att veta kunde eller skulle komma att ske. De stöttade mig från en plats av kärlek och konsekvens, som var skild från mina prestationer. Om det finns något sådant som motsatsen till scenföräldrar, så är mina föräldrar det.

När det gäller mitt eget tänkesätt såg jag mig själv konsekvent vinna guld. Vid den tidpunkten tror jag att jag bara hade förlorat ett 800 freestyle-lopp i mitt liv. Jag hade vunnit de olympiska försöken. Jag vann Junior Nationals. Jag hade vunnit Sectionals. Jag hade läst att Michael Phelps tränare, Bob Bowman, skulle få honom att visualisera både de bästa och värsta scenarierna för varje lopp. Jag försökte visualisera olika scenarier, men jag kämpade för att visualisera allt annat än att vinna. Med tanke på mitt framgångsrekord på 800 var jag övertygad om att oddsen var till min fördel att vinna det här loppet.

Från mitt rum i den olympiska byn skickade jag ett e-postmeddelande till mina föräldrar som tyst delade det förtroendet. Jag påminde dem igen om att om du vinner en medalj kan familjen komma ner till sektionen endast för simmare och kasta blommor eller ta bilder. Mina föräldrar berättade i efterhand att när jag skrev detta till dem trodde de att jag hade tappat förståndet.

Innan någon tävling äter jag vanligtvis samma sak: vanlig pasta med olivolja och parmesanost. I London, innan min 800 gratis, var det inte annorlunda. Jag varg ner en tallrik med nudlar i Olympic Village innan jag åkte till vattencentret tidigt. Då var mediebevakningen i feber. Prins William och prinsessan Kate skulle stå på läktaren. Liksom Lebron James och en handfull andra NBA-spelare från Team USA Basketball.

Jag var i poolen och värmde upp när mina föräldrar kom. Jag vinkade till dem, och en av vaktmästarna märkte och frågade vem de kände att simma ikväll. Min mamma sa att deras dotter var i 800-talet. Vaktmästaren frågade var de satt och min mamma sa till henne att de var uppe i näsblod, tio rader från toppen av arenan. Vaktmästaren förklarade att precis före 800:an borde mina föräldrar komma ner, och hon skulle dirigera dem till bättre platser.

Mina föräldrar hittade sin avdelning, och min pappa, alltid praktisk, insåg att det kunde vara omöjligt att hitta samma vaktmästare senare. Så de gick ner igen, hittade henne igen och anmälde sig frivilligt att vänta i korridoren tills 800, då hon kunde hämta dem. Vaktmästaren gick med på planen, gick med mina föräldrar till ett sidoområde och sa: Vänta här.

Mötet började, och naturligtvis gick andra vaktmästare fram till mina föräldrar och försökte urskilja varför de gick på tomgång ensamma och inte satt. Detta pågick under flera lopp, tills precis innan mitt bad, när en ny vaktmästare närmade sig, pekade och skrek, Ni två!

Mina föräldrar skrämde. De var övertygade om att de skulle kastas ut från arenan och missa mitt lopp. Istället promenerades de till de bästa platserna i huset, tio rader upp, dödläge, en perfekt utsikt.

När jag kom in var Michael Phelps där. Han förberedde sig för att ge sig ut och simma 100 flugan, ett lopp som media rapporterade skulle bli hans sista individuella OS någonsin. Hans sinne måste ha tjatat om betydelsen av den milstolpen. Den bästa i världen, på väg mot vad som var tänkt att vara hans olympiska svanesång.

När han gick förbi mig gav han mig en high five och sa: Lycka till och ha kul där ute.

För ett ögonblick kastades jag tillbaka i tiden till när jag helt enkelt var ett annat ungt fan, höll i min badmössa och väntade i kö på att den här simlegenden skulle erkänna mig och upprymd när han gjorde det. Det var en liten koppling, men en som var så meningsfull för ett barn vars drömmar bara hade börjat smälta samman. Det ödet skulle hitta oss i samma lag mindre än ett decennium senare, och att han igen skulle välja att ta en stund för att få kontakt med mig, säger mycket om familjen du bygger inom simsporten – och ännu mer om den sorten av person som Michael Phelps är.

När jag gick in på London Aquatics Centre pooldäck från det färdiga rummet, var publiken upprorisk av kollektiv förväntan på Rebecca. De stod upp för att bevittna kröningen av deras favoritsimmare. När publiken skrek och ropade hennes namn, tänkte jag på vad Yuri hade sagt till mig – att arenan skulle vara bullrig, att energin skulle vara episk – och jag sa till mig själv sångerna om Becky! Becky! Becky! var faktiskt Ledecky! Ledecky! Ledecky! Jag tog ett djupt andetag och försäkrade mig själv att jag skulle göra det jag hade tränat för att göra – ta ledningen och behålla ledningen. Attackera och inte se tillbaka.

Yuri, som fastnade och såg mig simma från strax under takbjälken, skulle senare berätta för mig att jag såg mycket mer avslappnad ut än jag hade i förberedelserna. Han visste att jag hade lyssnat på hans råd och stulit allt det där oväsen och entusiasmen för att lägga i mitt eget körfält.

Vanligtvis, innan samtalet kommer för att ta ditt märke, gör jag tre klappar. Den natten var det så bullrigt att jag var orolig för att jag inte skulle höra startmotorn. Jag bestämde mig för att avstå från de tre klapparna och böjde mig i position och väntade på min signal.

manliga amerikanska namn

BEEEEEEEEP!

När jag dök in var mitt sinne klart - tomt, verkligen. Jag var på autopilot. Mina tränare ville att jag skulle simma en kontrollerad första halva av loppet. Jag startade så ivrigt att jag tog ledningen med 50-metersstrecket. Det var som om adrenalinet gjorde att min hjärna svartnade.

Just Add Water: My Swimming Life

Jag avgjorde i min andra 50 av 800, och sedan var min tredje 50 snabbare än min andra. Yuri kom ihåg att det var då han kunde luta sig tillbaka och njuta av loppet, eftersom han visste att det skulle bli något speciellt. Ja, jag gick ut snabbt, men jag snurrade inte på hjulen, jag var inte utom kontroll. Jag pacade mig själv utan att lägga allt på de första 100 metrarna.

Om du tittar på video från livesändningarna av loppet, förblev de brittiska utroparna centrerade på Rebecca och nämnde mig bara för att kommentera att jag dumt nog gick ut för snabbt. Samma sak för Dan Hicks och Rowdy Gaines på NBC. Bevakningskonsensus var att jag som oerfaren tävlande rusade framåt, men snart skulle tröttna ut.

Efter 150 meter bröt jag loss. Med 200 meter hade jag vänt på under två minuter, snabbare än världsrekordtakten. Även i vattnet var ljudet i vattencentret öronbedövande. När jag vände på huvudet för att andas hamrades jag av en ljudvåg. Det var publiken som fortfarande skanderar, Becky! Becky! Becky!

Vid 600-svängen hade jag en uppenbarelse. jag tänkte, Detta är bara 200 gratis. jag tänkte, Jag har gjort tusentals 200 freestyles i mitt liv. Jag kommer inte att förstöra det här . Från det ögonblicket kände jag mig levande, levande i min kropp, närvarande. Jag registrerade varje detalj. Londons olympiska skyltar. Folkmassan på fötterna, viftande med rosa och gröna Becky-banderoller. Vattnets skvalp som snurrar runt mig. Jag tog ett andetag till vänster, mot Yuris order. Jag kunde inte hjälpa mig själv. Jag var tvungen att se om någon smög upp i körfält fyra, fem eller sex. Det var de inte.

De senaste 200 var jag ensam. Väl före alla andra, i mitt första OS någonsin. Barnet lämnar alla andra i hennes kölvatten. Jag kände att jag var på en annan planet. I åtta minuter simmade jag som om mitt liv berodde på det. Sedan rörde jag vid väggen.

Och precis så var jag olympisk mästare. Jag var den yngsta idrottaren någonsin som vunnit damernas 800 fria vid OS. Jag hade slagit Rebecca med mer än fem sekunder och slog det amerikanska rekordet som Janet Evans satte tjugotre år tidigare. En av sändarna sa, andfådd och i misstro, Vi kanske precis har sett tillkomsten av den nya långdistansdrottningen för USA.

Rebecca tog tredje plats och förlorade mot spanska Mireia Belmonte García. (Ett faktum som jag inte registrerade, ärligt talat, förrän medaljceremonin, eftersom jag var så överväldigad av vinsten.) Min mamma sa till mig när hon såg mig tävla, hon var så orolig att hennes mun blev torr. Hon kände inte till mina konkurrenter, historien om deras lopp. Medan jag var före, litade hon inte på att jag kunde behålla ledningen. Hon antog att de andra simmarna höll tillbaka. Men när jag vände vid de sista 200 visste hon precis som jag att jag hade det. Hon började hoppa upp och ner. Vaktmästaren som hade hjälpt dem kom fram, tittade på mig i poolen och gav min mamma en jätte kram. Hon har fortfarande ett foto av dem två på sin iPad.

Efter att jag vann var Rebecca otroligt älskvärd, mycket varmare än vad hon behövde få med tanke på omständigheterna. Det första hon gjorde var att simma fram och krama mig och säga: Bra jobbat, fantastiskt. Hon berättade hela tiden hur otrolig jag var, hur hon trodde att jag kunde slå hennes rekord, kanske till och med redan nästa år. Sa till och med att hon såg fram emot att se mig bryta den. Det var tydligt att allt tidigare tryck hade fallit från hennes axlar. Jag är säker på att det måste ha varit en grad av besvikelse, men hon studerade i klassen. Hennes land borde ha varit lika stolt över det som vilken simmedalj som helst.

När jag kom ikapp mina föräldrar och min bror, var de alla på ett sätt förvirrade. Nästan som en chock. Som jag sa, ingen av mina släktingar förväntade sig att jag skulle vinna en medalj. Strunt i guldet. Min mammas farbror Red, som var åttiosex vid den tiden, kan ha varit den enda sanna troende. Han hade flugit in från staten Washington med sina döttrar. En eftermiddag gick han ner till ett litet kafé nära sin Airbnb och började chatta med lokalbefolkningen där. Han skröt om att hans morbrorsdotter skulle simma i 800. De lyssnade, bjöd på lycka till, men försäkrade honom att jag aldrig skulle slå deras Becky. Bullish, Red gjorde hela stället till en satsning. Om jag vann skulle han köpa frukost till alla. Uppenbarligen försökte han göra bra på vadet dagen efter loppet, men när Red gick tillbaka till restaurangen var ingen där.

Medan jag låg på däck fick jag en bukett blommor som jag kastade till min bror för att hålla åt mig. I en märklig ödesvridning hade våra grannar på andra sidan gatan i Bethesda, Dr. Kurt Newman och Alison Newman, sett mig simma från andra raden. Ironiskt nog var de familjen som ursprungligen hade rekommenderat att min mamma skulle anmäla oss till Palisades pool. Ingen av oss visste att de skulle vara i London. Medan jag simmade ut magen, tappade de förståndet och vinkade åt mina föräldrar för att göra dem nära deras platser. Efter medaljceremonin kastade de en amerikansk flagga till mig. Än i dag skämtar Kurt om att han vill ha tillbaka sin lyckliga flagga.

Därefter tog Team USA mig till International Broadcast Center för pressintervjuer. Efter kaoset av min upprördhet hade media många frågor.

Jag tror inte att jag någonsin kunde föreställa mig det här för två år sedan, sa jag till en skara reportrar som cirklade runt mig på däck och noterade att det var en stor ära att vara här överhuvudtaget. Jag sa att jag hade vetat innan jag gick ut för de 800 att Michael hade vunnit den 100 flugan och Missy 200 ryggsim. Missy och Michaels framträdanden fick mig att bli pigg, sa jag till den samlade pressen. Jag ville bara se hur väl jag kunde representera USA.

När en reporter frågade Michael Phelps om mig, sa han, Katie gick ut och lade den på linjen. Det såg ut som att hon gick ut och hade kul och tog en guldmedalj och precis missade världsrekordet. Så jag kan säga att det är ett ganska bra första OS för en femtonåring.

Så småningom återförenades jag med min familj och med Yuri. Jag minns inte så mycket mer än att ge alla en stor kram. Jag är säker på att det kom några tårar. Jag visade Yuri guldmedaljen. Han var tvungen att gå nästa dag för att träna ett simmöte i Buffalo. Det var ett möte på sektionsnivå med de andra barnen i min lokala grupp, och han hade missat de första två dagarna genom att vara i London för att stötta mig.

Om du går tillbaka och tittar på min händelse, andas jag i första hand till höger sida, som Yuri föreslog. Men jag andas några gånger till vänster om mig och vill bekräfta att jag fortfarande ligger före. Du kan se när jag tar dessa hemliga andetag att jag är på världsrekordslinjen. Det slutade med att jag missade världsrekordet med ungefär en halv sekund. Jag tänker alltid: Jösses, om jag bara hade lyssnat på Yuri och andats åt höger sida istället, kanske jag hade slagit världsrekordet.

Även om jag inte fick tillbringa för mycket tid med Yuri i London, var det mycket meningsfullt för mig att veta att han var där. Jag skulle inte ha velat att han skulle missa det ögonblicket, kulmen på våra ansträngningar tillsammans. Att få dela den resan med honom var avgörande för mig. Jag tror att både Yuri och jag kunde omfamna upplevelsen och komma ifrån den med en känsla av tillhörighet. Vi kände en känsla av tillfredsställelse, av ett gemensamt uppdrag som fullbordats.

Familjebilderna från den tiden visar mig torka bort tårar på medaljställningen, mina naglar målade röda, vita och blå. Det finns en bild jag alltid tänker på. Det är uppriktigt att jag tar mig upp ur poolen efter mitt försim. Min kusin tog bilden och postade den sedan med texten: Förra gången Katie gick bort från ett lopp där hon inte var en OS-guldmedaljör.

Efter att jag återvänt hem till Bethesda, fanns det dussintals inbjudningar till evenemang och framträdanden, som en för att kasta ut den ceremoniella första tävlingen vid en Washington Nationals-match. Izes delikatessbutik, där jag brukade sluta efter simträningen, gav deras tomat-, ost- och baconomelett ett nytt namn: Katie's Gold Medal Omelet. Trots all denna spänning hade jag sommarläsuppdrag i skolan att slutföra och en uppsats som skulle väntas den första dagen på mitt andra år. Det var en ganska sammanställning.

I september gick jag med andra Team USA-medlemmar för att besöka Vita huset. Både president Obama och First Lady talade på South Lawn. Mrs. Obama hade varit i London som ledare för den amerikanska delegationen, och hon hade haft en fantastisk olympisk upplevelse, till och med lyfts upp av en av de kvinnliga brottarna i ett ögonblick som blev viralt. Presidenten skämtade om att han var avundsjuk på att hon hade fått se oss tävla personligen, men han hade följt bevakningen hemifrån.

Han fortsatte: En av de fantastiska sakerna med att se våra OS är att vi är ett porträtt av vad detta land handlar om, människor från alla samhällsskikt, varje bakgrund, varje ras, varje tro. Det skickar ett meddelande till världen om vad som gör Amerika speciellt. Det talar om den här gruppens karaktär, hur ni bar er själva. Och det är ännu mer imponerande när du tänker på de hinder som många av er har behövt övervinna, inte bara för att lyckas i spelen utan för att komma dit i första hand.

Och sedan nämnde han mig vid namn, en chock som jag fortfarande inte har återhämtat mig från.

Katie Ledecky må ha simmat i London, men hon var fortfarande tvungen att avsluta sommarens läsuppgifter för sin engelska klass på gymnasiet.

Alla skrattade. Sedan sökte han igenom folkmassan för att hitta mig. Var är Katie? Ja, där är hon.

Efter att ha pekat ut mig, kom dåvarande vicepresident Joe Biden fram till mig och skämtade, jag slår vad om att du avslutade den läsningen, eller hur? Det här var berusande grejer för en tonåring som gick in på sitt andra år på gymnasiet. Tack och lov gjorde mina klasskamrater och lärare ett bra jobb med att göra det normala för mig i skolan när jag kom tillbaka. Jag menar, visst, jag gjorde en sammankomst och svarade på många frågor om OS. Elever, lärare, alla kunde fråga vad de ville. Men efter det avtog den alltförtärande känslan av att ha varit en del av världsscenen. Vid slumpmässiga tillfällen skulle jag känna mig något överväldigad, men jag var inte riktigt säker på varför.

Jag gjorde mitt bästa för att driva framåt och bebo mitt skoluniversum, tills jag vid ett tillfälle under vintern på mitt andra år drabbades av erkännandet att även om jag hela tiden berättade för folk att jag kände att mitt liv fortfarande var detsamma som det hade varit, det kanske det faktiskt inte var.

Gilla det eller inte, jag skulle bli en offentlig person. En professionell idrottare med en internationell publik. Att vara olympier, ha den titeln och profilen, var en enorm anpassning. Liksom min bror flyttade hemifrån och började på college. Jag anpassade mig till det faktum att jag plötsligt var enda barn i mitt hus, och att min bror, Michael, den person som kände mig bäst – och som höll mig på rätt håll – var någon annanstans. I skolan var det inte som om jag blev behandlad som en annan person efter London. Men jag kände mig som en.

När jag började på Stone Ridge året innan, hade jag kommit in som en nybörjare, inte en olympier; bara en annan student som försöker få vänner. När jag återvände från London rådde Bob Walker, min pigga simtränare på gymnasiet, mig att även om jag var en guldmedaljvinnare nu, var det mina andra egenskaper som gjorde mig till den jag var. Bob, mina klasskamrater, lärare och administratörer hjälpte mig att gå över bron mellan en vanlig femtonåring och olympisk guldmedaljör.

sång & lovsång

I simningen kan det vara lätt att fastna i sitt eget huvud. När allt kommer omkring tillbringar du det mesta av din tid med ansiktet nedåt i vattnet och stirrar ner på den svarta linjen längst ner i poolen. Tillbaka på Stone Ridge hade jag turen att kunna komma tillbaka i svängningen med mina gymnasieklasskamrater i simlaget. Vi var alla hängivna simmare, men vi höll också saker roliga och lätta. Efter London passade jag också på att balansera ut min simning med volontärarbete och engagemang i skolserviceprojekt. Jag försökte upprätthålla en anslutning till mitt samhälle som gick bortom poolen. Genom att göra mer fyllde jag min tid, höll mig sysselsatt, tillbringade bokstavligen fler timmar med fötterna på jorden. Jag höll fast vid den jag alltid varit samtidigt som jag accepterade vem jag blev. Och jag påminde mig själv varje dag att jag var, som tränare Bob och Yuri och mina föräldrar så ofta sa, så mycket mer än en simmare.

Utdrag ur JUST ADD WATER: My Swimming Life . Copyright © 2024 av Katie Ledecky. Omtryckt med tillstånd från Simon & Schuster, Inc. Alla rättigheter förbehålls.