Om ett enda ord kunde användas för att beskriva Sheryl Lee Ralph, skulle det vara det bubblande. Hon är livfull och utstrålar en positiv, smittsam energi som översätts över alla plattformar som har turen att ha hennes – inte tvärtom.
När vi träffas på Zoom är Ralph lika animerad och älskvärd som hon var när hon steg upp på Emmys scenen för att ta emot sitt pris för bästa kvinnliga biroll i en komedi 2022, vilket slog ner huset med ett spännande tal om konsten att jaga en dröm, oavsett hinder. Även om hon håller på att återhämta sig från en andningssjukdom när vi pratar, är hon fortfarande bilden av god hälsa: skrattar högt, bryter ut i sång när stämningen slår till och berättar ibland tunga historier om sitt liv och karriär utan en antydan till sorg eller ånger. Hon lever, tacksamt så - och så länge hon drar andan i lungorna vet hon att hon har mer att erbjuda till sig själv, till sitt samhälle och till världen.
I ett samhälle som ofta förväntar sig att kvinnor ska söka evig ungdom, har Ralph, nu en stolt 67 år gammal, till synes bemästrat konsten att åldras på ett autentiskt sätt. Faktum är att hon omfamnar att bli äldre med lika mycket glöd som hon har anammat varje övergång i sitt liv: Du har ett val. Du kan leva eller du kan dö, säger hon till mig med skratt i rösten. Jag menar, finns det något däremellan?
Självförtroendet som sipprar från Ralphs porer – oavsett om hon spelar pedagogen Barbara Howard i ABC:s succéprogram Abbott Elementary , nu inne på sin tredje säsong, eller sitter mittemot Oprah Winfrey på Super Soul söndag — är välförtjänt och orubblig. Under en karriär som sträckte sig över nästan fem decennier, som tog henne från Hollywood till Broadway och tillbaka igen, säger Ralph att hon har mött rasism, sexism, förlust och brist på möjligheter. (Hon säger att Robert De Niro en gång sa till henne: Du är en jävligt bra skådespelerska, och det är synd eftersom Hollywood inte letar efter dig, så det är bäst att du viftar med den röda flaggan och låter dem veta att du är där.) Även om hon hade inte den lättaste vägen, hon fick stöd av sin tro på sig själv och sitt engagemang för sitt hantverk. Jag tänker på vad som krävs för att fortsätta när alla säger till dig: 'Du borde sluta. Det finns inte mycket utrymme för dig, säger hon. Men gissa vad? Om det inte finns plats för dig måste du bygga ditt eget hus.
Det kan vara svårt, men jag har hållit på och – här bryter hon in i sång – På min mamma / På min huva / Jag ser flygig ut / Jag ser bra ut.
Ralphs närvaro, på Abbott och i verkliga livet, är lika delar äldre statskvinna och predikant. Under vårt samtal ger hon en predikan om självkärlek, självvärde och att hålla kursen, oavsett hur gammal du är. Det är en läxa hon lärde sig som barn när hon växte upp i Hempstead, Long Island, av sina föräldrar – hennes mamma immigrerade till USA från Jamaica och gifte sig med sin far, en amerikanskfödd collegeprofessor – som utsatte henne för skönheten i den svarta diasporan från tidig ålder.
kreativa barnamn
De erfarenheterna har i hög grad format hennes perspektiv, särskilt när hon blir äldre. När folk berättade för barn i skolan, särskilt svarta barn, vad de kunde och inte kunde göra, var jag så medveten att de här människorna inte visste vad de pratade om eftersom jag redan hade träffat alla svarta läkare, alla de svarta ministrarna, alla de svarta lärarna och människor som ägde och drev sina egna skolor, säger hon. Jag hade sett alla svarta och svarta politiker, människor som gjorde det. Jag såg svarta människor i maktens säten, sköta saker och få saker att hända.
Ralph beskriver sig själv som ett barn av rasism när den är som bäst på 60-talet och under vårt samtal berör hon ett antal historiska händelser – Tulsa Race Massacre och orkanen Katrina – såväl som nyare filmer, bl.a. Killers of the Flower Moon och amerikansk skönlitteratur, som avslöjar hur leken är staplad mot svarta människor.
spellistans namn
Varje gång det verkar vara några framsteg förändras spelet igen - och det är ingen tillfällighet. Och du vinner inte ens, påminner Ralph mig. Du kommer bara ett steg före. Och även om han är i ett snett rum, som forskare Melissa Harris-Perry beskriver det, är svårt att navigera, Ralph har alltid använt sin starka självkänsla som sin nordstjärna.
Vi är i en värld som fortsätter att säga till dig att du inte är värd det, säger hon. Så hela min grej är att låta alla veta att du är värd det – speciellt om du ser ut som jag är du definitivt värd det, för du har gått igenom ofattbar smärta och sårad. Och titta på dig: fortfarande glödande, fortfarande hissar upp en flagga av magi.
Beroende på vilken era du växte upp i kan Ralphs karriär ha en annan innebörd. När jag berättade för min far, som är i 60-årsåldern, att jag skulle prata med henne, lyste han upp och kom ihåg att han såg henne på skärmen för första gången i filmen från 1977 En del av handlingen . Om du är en millennial, särskilt en svart tjej som blev myndig på 90- och 2000-talen, kan ditt första minne av Ralph vara att hon spelar Dee Mitchell i den kulturdefinierande serien Moesha , som sändes på UPN från 1996 till 2001.
Som styvmor till Moesha (en roll som spelades av vår första svarta prinsessa, Brandy) och en gymnasierektor, var Ralph's Dee en stabil närvaro. Oavsett om hon bråkade med sin styvdotter om att ha en pojke i huset eller pratade med tonåringen om huruvida hon var redo att ha sex, var Dee vår tv-mamma... min Tv-mamma – och när Ralph lämnade programmet efter säsong fem var hennes frånvaro påtaglig.
När hon ser tillbaka älskar Ralph rollen hon spelade för att göra serien till en kulturell prövosten för miljontals svarta barn. Moesha var en mycket glad, upplyftande show om en ung svart flickas resa in i kvinnlighet, hennes familj, hennes samhälle, hennes dagbok och vad hon lärde sig om livet, säger Ralph. Jag tittar på en del av det arbete jag kunde göra på den showen, och jag är väldigt stolt. När sitcomen når en ny generation tack vare streamingtjänster är dess budskap lika resonant.
Ralph har länge trott på konstens transformativa kraft och använt sin berömmelse för att få kontakt med och lyfta sitt samhälle. 1990 grundade hon DIVA Foundation för att öka medvetenheten om hiv/aids-epidemin, som krävde många av hennes vänners liv. Vid den tiden sågs sjukdomen till stor del som något som bara drabbade homosexuella män – och specifikt vita homosexuella män – men Ralph visste att det inte var hela historien. Från dag ett hade jag alltid sett svarta människor i blandningen av detta, men pengarna följde inte med sjukdomen, säger hon. Svarta människor brydde sig inte. De fick inte hjälp. Och jag sa: 'Vi måste höja vår röst.' DIVA Foundation blev ett sätt för Ralph att hedra sina vänner samtidigt som hon använder sin kändis för att bekämpa stigmatisering och uppnå bättre hälsoresultat för alla.
Ralph tror på att använda sin plattform för att förmedla viktiga budskap till folket, säger hon. Att jag får utmärkelser eller har någon form av kändis gör det lättare att höra budskapet, fortsätter hon. Jag tror att jag är mycket mer av en budbärare än att jag bara är en skådespelare eller artist.
2006 skrev Ralph och spelade huvudrollen i Ibland gråter jag, en enkvinna-show som innehåller monologer från många kvinnor som hon har träffat genom sitt påverkansarbete. År 2023 samarbetade Ralph med hiv/aids-förespråkande organisationer för att producera Oväntad , en dokumentär som började sändas på Hulu den 1 december (World AIDS Day). Filmen följer Masonia Traylor och Ciara Ci Ci Covin, två svarta kvinnor med hiv, när de hjälper andra svarta kvinnor som har fått diagnosen.
Även om Ralph inte verkar ha något emot att hälla så mycket energi i sitt påverkansarbete, försöker hon också ta hand om sina egna behov, något som ofta undviker svarta kvinnor som har förväntats – historiskt och i vår nuvarande stund – att sätta allt och alla före oss själva. När jag frågar henne hur hon sätter sig själv först, särskilt i det här skedet av sin karriär, börjar hon med att ge en viktig lektion om de bördor som svarta kvinnor bär: De tvingades när de landade här för att ta hand om alla med stora uppoffringar, alltså sina egna. familj var inte deras egen familj, säger hon. Deras familj föddes och föddes för att säljas. Och det här har varit en slags generationsförbannelse, att få din familj sliten ifrån dig. Jag tror inte att någon någonsin tar det i beaktande när de pratar om svarta kvinnors svåra situation.
föremål med bokstaven e
Ralph är fast besluten att bryta den cykeln. Just nu ser det ut som att prioritera sig själv när hon inte är på inspelningsplatsen eller arbetar med olika projekt. Jag är den lataste tjejen i stan, säger hon. När jag insåg att de senaste två och en halv veckorna har jag varit uppe klockan fyra varje morgon, och jag är med i nästan varje scen, och sedan kommer jag hem trött bara för att börja om från början...jag gör inte en förbannad sak. Inget annat än att andas djupt. Det är det. Det är en tillrättavisning av förväntningarna att kvinnor, och särskilt svarta kvinnor, alltid ska slita, eller åtminstone bara arbeta i andras tjänst. Ibland är det bästa vi kan göra för oss själva vila .
Arvet – själva tanken att långt efter att våra fysiska kroppar är borta, består våra verk – är något som Ralph tänker på när hon närmar sig 70. Jag tror att arv alltid är en aktiv tanke att göra det bästa jag kan, att lämna det bästa av själv när jag är borta, säger hon.
Hennes man sedan nästan 20 år, senatorn Vincent Hughes i Pennsylvania, som hon kallar folkets tjänare, inte bara en politiker, uppmuntrar henne att fullfölja sina mål utan att tappa sig själv ur sikte. Det har varit en fantastisk sak att ha en partner att leva livet med och må bra med det, hur man än lever.
Även om hon vet att hon kommer att bli ihågkommen för sitt skådespeleri och sin aktivism, är hon också stolt över de två barnen hon har fostrat – Etienne och Ivy Coco Maurice – och det arbete de gör i världen. Mina barn är en del av mitt bästa arv, säger hon. Du vet, på vissa ställen i Afrika frågar de dig inte hur du mår. De frågar dig: 'Hur mår dina barn?'
Hon krediterar sina barn för att ha hjälpt henne att återuppfinna sig själv som skådespelare och som kvinna genom åren: De säger alltid: 'Barn håller dig ung.' Om du är öppen för det, gör de det absolut. Hon beskriver Etienne och Ivy Coco som stora hälso- och friskvårdsmänniskor som inspirerar henne att ta väl hand om sig själv. Jag är nedstämd av hur de bara lever sina liv till fullo – och på ett sätt som inte bara är för dem utan hjälper andra människor, säger hon. Och du vet, jag älskar det faktum att de inte bara hjälper sig själva, utan de hjälper andra. Så det säger till mig, 'Wow, de är uppmärksamma.'
Etienne springer WalkGood LA , som han grundade i juni 2020, månader efter att Ahmaud Arbery blev dödligt skjuten när han sprang, för att hjälpa svarta och bruna människor i Los Angeles att använda rörelse för att läka. Genom aktiviteter som yogaklasser i samhället, guidade meditationer, vandringar och löpklubbar fungerar WalkGoodLA som ett utrymme där Ralph säger att människor går för att vara sitt bästa jag. Ivy Coco, å andra sidan, fungerar som sin mammas stylist och är ansvarig för de djärva färgerna, fantastiska snitten och det klassiska, rena modet som Ralph ses bära på evenemang.
När jag frågar henne hur hon och Ivy Coco navigerar i sin arbetsrelation säger hon att förtroendet mellan dem räcker långt. Hon vet att jag vet vad jag gillar, säger hon. Vi lutar oss åt saker som färg eftersom jag älskar färg. Och väldigt ofta vill folk säga till dig, 'Du måste se ut så här' eller, 'Du måste se ut så.' Du måste [bära på dig saker] som kommer att få dig att känna dig bekväm, vet du? Och hon och jag jobbar tillsammans för att få det att hända.
bilar med bokstaven w
Ralph är fast besluten att hålla dörren öppen för nästa generation och har byggt upp en vacker relation med Quinta Brunson, skaparen av Abbott Elementary . Quinta Brunson kände till min resa, säger hon. Quinta Brunson valde mig för den här rollen, och detta har förändrat mitt liv vid denna tidpunkt i min karriär och mitt liv på denna jord.
Trots att hon vet att hennes medfödda talanger och drivkraft fick henne till denna punkt, projicerar Ralph fortfarande en känsla av vördnad och tacksamhet när han pratar om sitt liv. Jag vaknar på morgonen, jag är fortfarande vid mitt fulla sinne. Jag är fortfarande glad över att vara i showbusiness, säger hon. Jag har fortfarande idéer om filmer jag vill göra. Jag vill prata med kongressen och prata med dem om utbildning. Nu, på grund av en show som Abbott Elementary, de uppmärksammar. Jag älskar det. Jag älskar det faktum att jag får titta på Quinta doggone varje dag och jag säger: 'Titta vad framtiden har fört med sig.'
Om Ralphs ständiga utveckling är någon indikation så har yngre människor faktiskt mycket att se fram emot när vi åldras – ett heligt privilegium som inte alla, särskilt svarta människor, har en lägre förväntad livslängd än vita och latinamerikanska människor, får uppleva. För de av oss som har turen att bli äldre vill Ralph att vi ska veta att oavsett hur gamla vi blir så finns det fortfarande mirakel att göra. Det är aldrig för sent att kliva in i ditt syfte och leva det största livet du kan tänka dig, oavsett hur du definierar det. Och dina mål är inte mindre värda eller inte längre värda att sträva efter bara för att du, som Ralph säger, fyller 40, 50 eller 60. För alla som känner sig fastnade, eller som om deras drömmar har gått dem förbi, ger Ralph den här påminnelsen: Du måste våga leva.
Anledningen till att de flesta förblir desamma är för att förändring är svårt, fortsätter hon. Det är så mycket lättare att stanna där du är än att få mod, tron, styrkan, lusten, fokuset att gå framåt. Det krävs mycket. Du klättrar, och toppen av ett berg är botten av ett annat.
När hon granskar sitt livs toppar och dalar och ser tillbaka på allt hon har kämpat sig igenom för att komma dit, firar hon varje steg på resan. Som skådespelaren Bevy Smith sa i henne 2022 TED Talk , Det blir större senare - ett motto som Ralph exemplifierar varje dag. Hon är inte i slutet; hon har precis börjat. Om man inte lever är man död, säger hon. Och medan jag lever kommer jag att trivas. Ta bort plasten från möblerna. Dra ut de goda tallrikarna. Om du aldrig har använt dem, ge bort dem till några som kommer att göra det. Packa upp allt det där bra. Jag säger till dig: Människor måste börja leva ett bra liv.
Foto: Andy Jackson. Kreativ regi: Amber Venerable. Garderobsstyling: Kat Typaldos. Hår: Sharif Poston. Smink: Juanice Reed. Manikyr: Jill Thomas. Propstylist: James Lear. Produktion: Melissa Kramer. Chefredaktör: Rachel Wilkerson Miller.
