Hur det är att leva med PTSD efter att ha undkommit våld i hemmet

Ibland är allt som krävs är en doft av välbekant cologne för att få Sophia*, 25, att minnas känslan av sin förövares fingrar runt halsen. Ibland kommer revbenet han bröt att börja värka, eller så kommer hon att känna fläckarna där han fick blåmärken. Hon flydde ett våldsamt förhållande vintern 2015 men återupplever vad som hände genom posttraumatisk stressyndrom (PTSD) – ett psykiskt tillstånd som kan uppstå efter olika typer av trauma – som hon fick diagnosen den juni.

Direkt efter att hon flydde sin förövare var Sophia livrädd för att vara ensam. En vän bodde hos henne i hennes lägenhet, och Sophia följde henne bokstavligen från rum till rum. 'Jag kunde inte ta hand om mig själv', säger Sophia till SelfGrowth. Hon skulle behöva påminna mig om att äta och hjälpa mig att handla mat. Det bästa sättet att beskriva det är att jag var en zombie.' Sophia var rädd för att hennes förövare skulle hitta henne och var ofta för rädd för att lämna huset. Om hon hörde ens det minsta ljud skulle hennes puls skjuta i höjden, en stress utslag skulle krypa över hennes kinder, hals och bröst, och hon började skaka. 'Jag var ett vrak', säger hon.

Nästan tre år senare har Sophia gjort otroliga framsteg i sin läkningsprocess. Men som många överlevande säger hon att hon ibland har kämpat med vardagliga saker som påminner henne om vad hon gick igenom. En säsongsbetonad komponent gör det extra svårt.

En vinternatt i början av 2015 våldtog Sophias pojkvän henne. Nästa natt fortsatte han misshandeln. Han ströp henne tills hon blev mörkare. Han filmade henne när hon försökte försvara sig med en champagneflaska och sa att han skulle visa världen hur missbrukande hon var. Han kallade henne en efterbliven, en fitta, en dum tik. Varje gång hon försökte resa sig från där han hade knuffat henne till marken, tryckte han ner henne direkt tillbaka. Hon lyckades komma undan, ta sin hund och springa till en väns hus.

Sophia väckte åtal och hennes förövare fängslades för vad han gjorde mot henne. Hon tog examen från college senare samma år, flyttade hem till Maine, fick jobb som handläggare inom socialt arbete och satsar nu på sina extrainsatser för medvetenhet om våld i hemmet. Men minnena består. Vädret är den största triggern för mig, och jag har fortfarande svårt att öppna mig för andra. Den vintern var den snöigaste jag kan minnas, och att se snön falla får allt att rusa tillbaka, säger hon. 'Kylningen av luften från sommar till höst är också en utlösande faktor, särskilt här i Maine. Det är den där känslan av att gå utanför, ha alla dessa blåmärken på kroppen, och sedan slår den kalla luften mig.'

PTSD påverkar 7,7 miljoner Amerikaner över 18 år under ett visst år. Enligt National Institute of Mental Health , det kan påverka alla som har upplevt en chockerande, skrämmande eller farlig händelse, som inkluderar kvinnor som har varit med om våld eller annat trauma.

Kvinnor är särskilt mottagliga för PTSD, som utlöses av exponering för en händelse som involverade eller innehöll hot om död, våld eller allvarlig skada, enligt Mayo Clinic . Enligt Nationellt centrum för PTSD , på grund av kvinnors högre sannolikhet att uppleva trauma, inklusive våld i hemmet, har de 10 procents chans att utveckla tillståndet, medan mäns odds ligger på 4 procent.

Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5) listar kriterierna för en klinisk PTSD-diagnos. Ändå Carole Warshaw, M.D., chef för Nationellt centrum för våld i hemmet, trauma och psykisk hälsa , säger till SelfGrowth att hur trauma manifesterar sig hos individer är väldigt personligt. Symptomen, förklarar hon, är ofta komplexa eller skiktade och kan inkludera tillbakablickar, känslomässigt lidande, fysiska reaktioner på upprörande minnen, glömma viktiga delar av den traumatiska händelsen, känslomässig domningar, problem med att fokusera och mer.

Även om överlevande av våld i hemmet som utvecklar PTSD kan uppleva det på en mängd olika sätt, är överlevande ofta människor vars förstånd, välbefinnande och mental hälsa aktivt undergrävdes av sina partner, säger Dr. Warshaw.

Ibland kvarstår triggers långt efter att en överlevande har lämnat det missbrukande förhållandet. Efter att ha undkommit sin förövare i hemmet för mer än 25 år sedan, flyttade Kathy Jones, en förespråkare för medvetenhet om våld i hemmet i slutet av 40-årsåldern i Boston-området, till sina föräldrars hus i New Hampshire. Med min tidigare [sambo] kunde jag se hur gruset krassade på uppfarten om jag var med på det den kvällen eller inte, säger hon till SelfGrowth. Att knäcka grus i New Hampshire betyder inte samma sak, men min kropp visste inte skillnaden. Den bara hör det och blir omedelbart larm.

bil med bokstaven s

Hon har rätt: Vi är fasta för att skydda oss från fara, säger Dr. Warshaw. 'Att uppleva ett hot aktiverar våra nervbanor i vår amygdala, hippocampus och på andra ställen som gör att vi kan reagera och skydda oss själva', förklarar hon. Stresshormoner och andra kemikalier pumpar genom vår kropp när vi upplever rädsla. Detta fysiologiska kämpa-eller-flykt svar kan dröja även efter att faran är borta.

På grund av sitt jobb brukade Kathys ex komma hem med en distinkt härsken doft. Han skulle inte duscha, och han skulle våldta mig med den stanken över hela honom, säger hon. Kathy har kommit långt i sin läkningsprocess. Men till denna dag, om hon någonsin fångar en doft av den specifika lukten, kommer en torr rörelse att stiga i halsen.

Även om triggers kan släppa lös illamående, kan överlevande behöva brottas med många andra PTSD-symtom, som att återuppleva upplevelsen genom återkommande drömmar eller tillbakablickar. Tre år efter att ha lämnat ett våldsamt förhållande som varade nästan lika länge, har Melanie*, en 26-åring från San Francisco Bay-området, ständiga mardrömmar. Det är känt som att återuppleva symtom på PTSD. I natt hade jag en mardröm om honom. Det hela är väldigt levande, säger hon till SelfGrowth.

Gaslighting är en kränkande manipulationstaktik som syftar till att lossa någons grepp om verkligheten. Missbrukare åstadkommer detta genom olika metoder: lögn, sabotage, trick, Lynn Fairweather, en överlevande övergrepp och grundaren och presidenten för Presage konsultation och utbildning , ett boutique-hotbedömnings- och ledningsföretag centrerat kring våld i hemmet, berättar för SelfGrowth.

Lynn, 43, från Pacific Northwest, minns när hennes förövare lämnade sin hund i skogskanten och sedan kom hem och berättade för Lynn att han hade dödat hennes husdjur bara för att se henne få panik. Hon minns när hon ringde polisen för att hennes förövare hotade med självmord - han lät ibland pillerflaskor ligga eller hänga snaror i trappan - och han berättade för de som svarade att det var hon som hade problemet.

Att uppleva något sådant ens en gång skulle vara psykologiskt desorienterande. Men när det förvärras kan det destabilisera en överlevandes förståelse av verkligheten, som hon kan lita på, och av allt hon vet om sig själv, vilket skapar negativa tankar som är ett PTSD-kännetecken.

Varje dag måste jag säga till mig själv att jag är kapabel att göra OK val, säger Melanie. Jag tänker på hur mycket jag låter ta över mig med mitt ex. Det får dig att ifrågasätta din förmåga att ha starka beslutsförmåga.

I sin tur måste många överlevande försöka bygga tillbaka det som tämts ner under upplevelsen. Människor som har [upplevt] våld i hemmet är ofta betingade att i princip ge upp sig själva, säger Melanie. Varje dag bortom den punkten kämpar de för att komma tillbaka, för att stå på jämn mark.

En vanlig är kognitiv: Många överlevande har svårt att koncentrera sig . Efter att ha lämnat sitt våldsamma förhållande den vinternatten i början av 2015, blev Sophias förmåga att fokusera lidande, vilket påverkade allt från skolarbete till hennes rättsfall. Jag kunde inte bara sitta ner och skriva ut saker, säger hon. Hennes professorer förlängde några av hennes tidsfrister efter examen, och hennes mamma spelade in sitt uttalande om offret och skrev det sedan så att hon kunde läsa högt i rätten.

Melanie brottas fortfarande med detta symptom. När hon var yngre hade hon laserfokus och smälte långa filmer och böcker med lätthet. Det är fortfarande en styrka för mig, men sedan förhållandet har jag oftare än inte just den här typen av dimmig, dimmig känsla i mitt huvud. Min arbetsproduktivitet blir lidande, och jag kan sämre följa konversationer som eskalerar eller intensifieras, säger hon. Det finns också en känslomässig komponent i hennes förvirring. Min förmåga att tänka rationellt i de flesta ögonblick på en daglig basis är inte riktigt där längre, och jag har svårt att lita på mina val eller bedömningar, eftersom det har svikit mig tidigare.

Detta påverkar hennes nuvarande förhållande med någon hon beskriver som en underbar person. Jag har en riktigt dålig mekanism som skjuter ner många av mina initiala instinkter eftersom jag är orolig för att jag på något sätt ska göra någon upprörd. Tidigare skulle jag bli överfallen om jag talade fel eller sa 'fel' sak, säger Melanie, som har problem med att umgås i allmänhet, ett annat vanligt PTSD-symptom. Jag vet att världen inte är min förövare. Det är en mycket snällare, mer öppen plats. Men det är en förlamande konflikt. Jag avgudar människor, men jag känner mig mer och mer som en outsider, vilket orsakar känslor av ångest och självmedvetenhet.

föremål med bokstaven e

Vissa överlevande upplever att deras PTSD-upplevelse inkluderar försvagande panikattacker. Utmärkt av plötsliga känslor av rädsla med åtföljande fysiska symtom som hjärtklappning och svettning, panikattacker är ett klassiskt tecken på panikångest, en av de olika förhållanden under ångest-paraplyet.

Lynn säger att hon hade sin första panikattack mitt i ett våldsamt möte med sin förövare. Efter att ha lämnat förhållandet var hon ständigt på vippen och trippellåste sina dörrar på natten när hennes förövare förföljde, trakasserade och hotade henne, säger hon. Eftersom hon trodde att han inte skulle lämna henne ensam, bestämde hon sig för att flytta 1 000 miles över landet. Trots att han fortsatte att försöka kontakta henne lämnade han så småningom landet. När han väl flyttade till andra sidan jorden, satte sig Lynn i en känsla av relativ säkerhet.

Även efter 15 års äktenskap med en partner som inte missbrukar sig, fortsatte panikattackerna och uppstod ofta till synes från ingenstans och ibland under icke-hotande verbala argument med hennes make. Vid andra tillfällen är grundorsaken tydlig. På grund av den tid som hon säger att hennes ex rusade upp bakifrån och började strypa henne, kan Lynns panik uppstå när hon hör fotsvampen springa upp bakom henne.

Panik kan vara som präriehundar, säger hon, som till synes försvinner från ett ställe och dyker sedan upp oväntat på ett annat.

Vissa överlevande vänder sig till rådgivning eller terapi, av vilka det finns många olika slag. Det finns tillvägagångssättet som folk vanligtvis tänker på: att prata om dina kamper. Melanie hittade en rådgivare och började diskutera sin kvarvarande ångest och andra negativa känslor, tillsammans med hur hon skulle hantera dem. Att ha en opartisk men ändå investerad person att prata med hjälpte henne att gå förbi vad hon kallar 'stigmat som kommer med att vilja prioritera din mentala hälsa.'

'Jag var så frånkopplad från vänner och familj under mitt förhållande med mitt ex, och jag hade sedan fläckiga relationer efteråt, så jag hade inte för mycket av en säker tillflyktsort för att uttrycka vad jag kände', säger hon. Även om en psykiater en gång skrev ut hennes ångestdämpande och antidepressiva mediciner, försöker Melanie prata med sin kurator, sysselsätta sig med projekt och träffa vänner och familj mer innan hon går den vägen.

För vissa överlevande fungerar terapi särskilt bra i samband med meditation. Melanie började med praktiken efter att hennes kurator nämnde hur fördelaktigt det kan vara. 'Jag har tyckt att meditation är extremt effektiv för att tysta bruset och skuldkänslorna och ekon och kvarlevor av tvivel som denna typ av upplevelse kan utsätta dig för', säger hon.

Det finns också psykoterapier med rötter i specifika läkningstekniker, såsom desensibilisering av ögonrörelser och upparbetningsterapi, som använder exponeringsterapi att hjälpa människor att konfrontera det de fruktar och guidade ögonrörelser för att hjälpa en överlevande att förändra hur hon reagerar på traumatiska minnen. Enligt EMDR-institutet , var behandlingen ursprungligen utformad för att lindra den nöd som är förknippad med traumatiska minnen. Det har hjälpt Lynn att göra bra framsteg när det gäller att hantera sin PTSD. Jag har lärt mig att kontrollera min ångest bättre så jag har inte haft en panikattack på ett bra tag, säger hon.

Oavsett om de söker terapi eller inte, måste vissa överlevande göra det tunga känslolyftet på egen hand. En viktig del är att lära sig hur man hanterar den flod av känslor som triggers kan släppa. Eftersom hennes arbete har gett henne mycket kunskap om våld i hemmet och PTSD, när panikstunder uppstår, har Sophia lärt sig att andas djupt och knacka på fötterna för att hjälpa till att komma tillbaka till jorden.

Kathy tar en liknande taktik. Hon har aldrig provat rådgivning. Hon bestämde sig för att det inte var för henne efter att ett par rådgivare föreslog att hon behövde göra en lista över sina egna synder och söka förlåtelse som svar på att hennes ex hällde varm spaghettisås på henne för att hon gjorde fel middag. Istället började hon läsa och lärde sig att identifiera sina ångestsymtom: fjärilar som trängs i magen, stickande hud, svettiga handflator, känslan av att hon behövde ögonglober i bakhuvudet. Precis som Sophia förankrar hon sina fötter i golvet och andas djupt, frågar sig själv vad som fick henne att utvärdera sin miljö för att upprepa att hon är säker.

Jag visste att när Gud tillät mig att överleva det jag överlevde, kallade han mig att nå andra och hjälpa till att dra upp dem ur skiten, säger Kathy. Hon började arbeta som volontär som förespråkare för våld i hemmet 1998. Nu kandiderar hon DVSur5r , ett program som fokuserar på överlevande rättvisa och stöd , och uppskattar att hon har hjälpt mer än 2 000 människor. Hennes man försörjer deras familj ekonomiskt medan hon fullföljer sitt kall. Jag hade aldrig kunnat drömma om en mer uppmuntrande partner, säger hon.

Efter att Kathys förövare utsatte henne för sexuella övergrepp vände hon sig till sina kyrkoledare för att få hjälp och vägledning och kände sig som om hon bara möttes av skulden. I ett försök att förhindra att andra går igenom samma sak, grundade hon också SELAH , som syftar till att lära dem som leder trosbaserade samhällen hur man reagerar på familjevåld.

Det var en välsignelse att hjälpa människor, men om jag ska vara ärlig mot dig, så var det mitt sätt att säga snåla dig till mitt ex, säger Kathy om första volontärarbetet. Med varje person jag hjälpte, sa jag, eff du. Jag är inte värdelös, jag är användbar, jag är stark, jag är smart, jag är kapabel. Det gav mig styrka.

Sophia, som nu är i fitnessbranschen som personlig tränare, vill hjälpa andra att bygga mental och fysisk styrka. Hon vill också sprida medvetenhet om sunda relationer och våld i hemmet. Jag tror att det bästa vi kan göra är att vara öppna med våra upplevelser och inte vara tysta, säger hon. Jag uppmuntrar folk att stå upp för andra, fortsätter hon, och låter dem veta att det inte är OK att bli behandlad på det här sättet.

Allt som krävs är några ögonblicks samtal med en överlevande för att förstå den enorma styrka dessa kvinnor besitter. Folk tänker på misshandlade kvinnor som oförmögna att tänka själva, oförmögna att göra det här, inte kunna göra det, säger Kathy. I verkligheten är de de mest fyndiga, motståndskraftiga, snälla, medkännande människorna jag tror att jag någonsin har stött på.

Dr Warshaw säger att lycka efter våld i hemmet inte är utom räckhåll på något sätt, men att nå dit är en annan process för alla. Det tar tid och tålamod – det är inte linjärt, förklarar hon. Men det finns ingen anledning till att människor inte kan förvänta sig att läka.

* Namnet har ändrats.

Om du eller någon du känner utsätts för övergrepp i hemmet, ring Nationell hotline för våld i hemmet på 800-799-SAFE (7233) eller 800-787-3224, eller besök Nationellt resurscentrum för våld i hemmet . En expert svarar på ditt samtal och hjälper dig att ta reda på vilka steg du kan vidta.